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“在山庄的时候，你说过你会帮我。因为你和我说了王后的事，我才没有接受她的示好，也因为你的提醒，我才宁可去偷酒都没有接受任何人的贿赂……现在我又感到害怕了，不知道该不该信阿伦德尔伯爵的话，可要是没人告诉我，我就只能听他的。”
“你是在威胁我吗，格蕾丝？”
“利用什么威胁你什么？利用你对我的关心，来威胁你帮我不要再上当吗？”
他这句话问得很有技巧，虽然看起来温和而真诚，但其实强烈地包含了最隐晦的含义。艾伦.斯顿无法反驳，只能忧愁地将手指抵在额头上。
格蕾丝在对面看着他这副模样，心想他一定不是一直这样笨嘴拙舌的，他只在自己面前这样。在别人那里，他肯定是精于言辞的，能娴熟地掌控一场对话、轻易用谈话挑起别人的兴趣，是社交场上最受欢迎的类型。
从前在山庄的时候，有一多半的芳心属于他，据说这里也有很多贵族小姐爱慕他……说不定这次决斗就是因为哪个女人！
格蕾丝看着艾伦.斯顿躬着身子坐在他对面，胳膊肘支在膝盖上，双手撑着额头，一副沉思的模样……他承认艾伦.斯顿确实有讨人喜欢的优点，也有其迷人的地方——其实他一直承认艾伦.斯顿长得不错，毕竟他和威廉长得那么像，都有一头漂亮的金发和蓝眼睛。他的笑容尤其有魅力，可能他自己也意识到这一点，就经常笑，似乎对什么事都有把握，就弥补了年龄上的不足……连纳科伦小姐都不惜放下自尊向自己打听他呢！还有在宴会碰见他的那天，也有很多夫人留意着他……
格蕾丝对自己产生几分不满，将这些没用的念头从脑袋里赶了出去，又用恳切的口吻打断艾伦.斯顿的思索，“我知道阿伦德尔伯爵不可信，所以才没有一听完他说的就照做；我也不去问威廉，因为我知道他从不和我说不好的事，我只信你说的。”
艾伦.斯顿认输了，慢慢坐直了身子，“阿伦德尔是在吓唬你，如果保守派敢把威廉流放，那就是向我们宣战、要分裂这个国家了。”
“‘我们’？你们和他真是一派的？那他说的办法真的有用吗？”
艾伦.斯顿极为严肃地看着他，“忘了我和你说的玛格丽特王太后的事了吗？陛下厌恶女人参与政治。”
格蕾丝反问他：“只是提牛痘就涉及政治了吗？所以阿伦德尔伯爵的办法是有用的？让陛下知道牛痘的事就能对威廉有利？”他揪着这点不放。
艾伦.斯顿和他僵持了一会儿，再次认输，承认道：“确实是个办法。我想，他是打算让陛下在军队中推广疫苗。”
格蕾丝求他细说。
艾伦.斯顿也摆弄起茶杯。
他将将一套茶杯重重地撂到格蕾丝面前，“这是教会，”又将另一套茶杯放到它旁边，“这是贵族。”
他先从“贵族”的那套茶杯里只拿出杯子，“这是从十字军东征时起就发达起来的佩剑贵族，绝大多数军官都出自这些家族——一直提携威廉的维里克将军是这部分出身，缩在堡垒后不敢应战的奥尔良公爵和宴会里那些油头粉面的‘军事青年’也是这部分出身。”
他把“教会”那套茶杯的杯盖盖到“佩剑贵族”的杯子上，“这是在军队中有势力的主教们，他们本身也是大贵族出身，通常是和佩剑贵族相对的那部分‘穿袍贵族’。他们的叔父、侄子和私生子们占据着各种重要职位，不只在军队，在其他部门也一样，是势力最广泛也是利益最复杂的一群人——那个被我打掉手的傻侄子的叔叔就属于这一类，前不久得天花死掉的瓦尔纳公爵不在军队内部，但也属于这一类。”
艾伦.斯顿用“教会”的杯盖轻轻磕动“佩剑贵族”的杯子，“但如果只说在军队里，这两部分人基本是对立立场——能听懂吗？”
格蕾丝抬头看了他一眼，又低头看向这半套茶杯，“那你和威廉，还有阿伦德尔，你们属于哪部分？”
艾伦.斯顿把格蕾丝从糖罐里抓出来的那几颗糖果从碟子里拿出来，然后将这只不配套的小碟子垫在“佩剑贵族”和“教会”的下面，“这些人包括买官者——”
“买官？”
“我们国家有三万多个可以出售的职务。”
“买官的人需要考试吗？”格蕾丝天真地问，“就像卢卡想去军校得先考试那样。”
艾伦.斯顿笑了一下，“钱是唯一的考试，这部分收入在国家收入中有着不小的分量。”
他继续说这只不配套的杯碟，“奥多尔先生如今也在首都，他给自己买了个贵族头衔，也有了职务，和军队庶务有关，他就属于这一类；我和威廉也属于这一类……阿伦德尔也是。”
“他也是买的头衔？”格蕾丝吃惊地问。
艾伦.斯顿冷笑了一声，“你忘了我曾经和你说过的了吗？他的头衔和采邑不是从父亲那里继承的，而是靠政治阴谋由陛下在几年前才授予的。但在这套茶杯里，起关键作用的不是他买来的这个头衔，而是他在军队中的人脉，还有他的工厂。”
“工厂？”格蕾丝立刻就明白了，“山庄附近的那个军工厂？他卖枪，所以是主战派！”
艾伦.斯顿赞赏地看着格蕾丝，表示他说对了。
“就目前的形式来看，阿伦德尔确实和我们是一派的，否则他也不会……不会娶我的母亲，还曾经提拔我和威廉在军队中的地位——”
“我给你们捣乱了是吗？”格蕾丝内疚地问道，要不是因为他，威廉和艾伦.斯顿完全可以借助阿伦德尔的人脉与地位在军队中取得更大的成就。
“那你太小瞧我们了，我和威廉是真正的军人，而阿伦德尔只是个阴谋家。我是很坦诚地和你说这些话的，格蕾丝，他的想法确实不错，牛痘可以打击教会——”
“为什么？”
艾伦.斯顿调皮地眨了一下眼睛，“如果牛痘就可以治疗天花，谁还会把自己所有的积蓄都交给教会去购买赎罪券呢？”
“说到底牛痘只是个引子，这场争斗本质还是传统贵族想要驱逐军队中的非贵族势力，所以这件事你不要管。这场风暴是刮在军队中的，我已经有办法了。”
“什么办法？”
“我打算收买一些医生，秘密地在平民中种牛痘，只需要十几天就可以证明牛痘是安全的。我还会找一些街头艺人，让他们在街头表演幽默剧，再让一些医生在街头做演示，让人们相信牛痘是可以预防天花的。现在城里得天花的人越来越多，能有更多的人愿意接种牛痘，总是件好事。”
格蕾丝明白了，所以说关键还在于牛痘。
“听我的话，好吗，格蕾丝，不要掺和这些事。”
格蕾丝乖乖点头。他来找艾伦.斯顿只是想知道阿伦德尔伯爵有没有骗他，此时他已经有答案了。他看眼座钟，心想伊娃她们也许会比约定的早一点来接他。
“格蕾丝，那天……”
格蕾丝刚松快下来的心脏被猛地抓紧了，汗毛都竖起来。他来找艾伦.斯顿可不是为了聊那件事的！
“你刚才……如果我没有理解错，你刚才总提到以前在山庄发生的事，是不是在暗示应该让那天的事过去，让一切回到之前的模样？”艾伦.斯顿又弯下了腰，两只手在身前紧紧绞在一起，忐忑地看着格蕾丝。
格蕾丝心慌意乱，心想他怎么能提那天的事呢？他仔细回忆究竟是自己的哪句话让艾伦.斯顿产生了这种误会……是因为提到熨衣服吗？然后他想起自己曾把琉璃苣上的毛刺蹭到艾伦.斯顿的衬衣领上，害得他在奥多尔小姐和表亲面前出了丑。据说他那天发了狂似的脱掉衬衣，像光着身子的猴子一样跳着抓痒。
格蕾丝没忍住，哈哈地笑起来。艾伦.斯顿不由松了口气，也跟着笑起来，“我们曾经的关系没什么值得称赞的地方，只除了一点：坦诚。格蕾丝，我希望你在我面前能和从前一样坦率，而不是假装什么都没有发生。”
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