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她望向卡特，后者一副骄傲的神情。段非拙立刻就明白了，一定是卡特之流对女王进了什么谗言。
卡特跟秘术师无冤无仇，为什么要限制秘术师？
抑或是，卡特以及他背后的科学进步委员会，想要打压秘术师？
所谓“儒以文乱法，侠以武犯禁”，当权者对于身怀绝技又不服管教的边缘群体，向来没什么好脸色。
“卡特阁下为什么要带我来见您？”段非拙壮着胆子问。既然女王欣赏他，他多说几句大概也不会惹得她龙颜大怒。
“朕有一项任务，需要交托给值得信赖的人。”女王说，“卡特向朕推荐了人选。朕听闻过你的事迹后，认为你的确合适。”
“您太抬举我了。”
段非拙可忘不了，卡特有可能就是裴里拉庄园事件的幕后黑手。他为什么要联合“梅丽莎小姐”夺取庄园地下的以太结晶矿？是为了他背后的科学进步委员会吗？
科学进步委员会最重要的主张就是开发以太结晶。而以太结晶中凝结着光之大君的怨恨，会导致人们罹患疾病。
以太病的病例层出不穷，科学进步委员会却依旧装瞎，甚至拉来一群专家学者为其背书，到底是他们对自己的技术过于有信心了，还是别有用心？就像后世那些为了经济利益而污染环境的资本家？
段非拙为裴里拉勋爵保住了庄园，破坏了卡特的计划。卡特完全有理由对他恨之入骨。那么为何还要向女王举荐他？
段非拙只能想到两个理由第一，他误会卡特了，卡特并非裴里拉庄园事件的幕后黑手，他和“梅丽莎小姐”的那张照片说明不了什么，他俩只是刚巧认识；第二，女王的任务极度危险，卡特希望他在执行任务的时候送命，借刀杀人于无形。
后者的可能性，也就是前者的一百倍吧。
“既然你的本领如此高强，朕就能安心将这任务交托于你了。”女王起身走到窗前，凝望窗外的天空。
段非拙忍住吐槽卡特的冲动，问“我能问问是什么任务吗？”
窗外，一道黑影掠过天空。
那是一艘吨位惊人的空行舰，比段非拙所乘过的萨福号大上好几倍。它从伦敦方向飞来，黄铜色的外壳反射着阳光，显出黄金般的色彩。
所有人都注意到了那艘空行舰。段非拙觉得它并不是偶然出现在天际的。
“那是威灵顿号。”女王的语气中带着淡淡的自豪，“今天是它试飞的日子。”
“空军最新制造的空行舰。”卡特介绍道，“也是第一艘搭载了第四代以太结晶蒸汽动力引擎的空行舰。航速比同级空行舰快了四成。”
“若是空军的所有空行舰都改装这种引擎，我国的军队就能傲视世界了。”女王期待地说。
她说得豪情万丈，段非拙却遍体生寒。她梦想的是日不落的黄金帝国，但是她想不到太阳越灿烂的地方阴影也就越深，黄金帝国的另一面就是帝国主义。
“我的任务和威灵顿号有关？”段非拙问。
“你要搭乘它去一趟北极。”女王说。
段非拙扬起眉毛。“听起来有点太远了。”
“对于威灵顿号来说并不算远。”女王回身面向他，“朕作为一国之君，自然希望国家越来越强盛。现今的欧洲大陆上，各国虎视眈眈，战争一触即发，不提前做好准备是不行的。”
欧洲列强间的摩擦由来已久，再过二十多年就将爆发一场史无前例的大战。而在那之前，为了争权夺利的小战争也不胜枚举。
“朕希望获得一件强力的武器。在战争中，武器这种东西总是不嫌多。”
段非拙说“威灵顿号这样的空行舰已经很强大了。”
“还不够。”女王轻描淡写说道，“年轻人，你是否听说过富兰克林探险队的故事？”
段非拙听说过很多个富兰克林，放风筝的那个，当总统的那个……探险队又是哪个？他冥思苦想半天，总算从记忆的角落里挖出了有关富兰克林探险队的信息。
世界上一直存在着一种传说，北极冰海中存在着一条“西北航线”，只要打通它就可以快速前往东方。1945年，约翰·富兰克林船长率领“幽冥号”和“惊恐号”两艘船北上极地探险，希望能找到传说中的西北航线。
但那场探险最终却成了一场悲剧。两艘船有去无回，至今也没能找到船只的残骸和所有船员的遗骨。
后来也有许多探险队北上寻找富兰克林探险队的踪迹，根据他们找到的零星证据，探险队可能被困在了北极冰海中。按理说，船上携带的食物完全可以撑到冰盖融化，但不幸的是，食物质量不过关，在航行之初就变质了。饥寒交迫的船员不得不吃掉同伴的尸体……
富兰克林探险队的故事就此成了世界未解之谜。
“那个在北极失踪的探险队？”段非拙问。
“他们没有失踪。”女王神情严肃，“他们全军覆没了。为了掩饰，才对外宣称他们失踪了。”
为什么要掩饰？富兰克林探险队是光明正大去探险的，而探险中出了意外也司空见惯，为何不公布真相？
稍稍思考了一下段非拙就明白了——探险队前往北极的真实目的肯定不是西北航线。探险不过是个借口。他们的真正目的是去寻找女王所说的那件“武器”。
这事儿当然不能公之于众，否则其他国家就会像渴求鲜血的秃鹰一样围上来。
段非拙问“这么说，您要我去完成富兰克林探险队未竟的事业？”
女王唇角微扬“准确地说，朕组织了一支新的探险队，需要你成为其中一员。”
“我何德何能……”
“你的光辉事迹朕如雷贯耳，相信你一定能圆满完成任务。”女王向卡特使了个眼色，“给他们介绍介绍吧。”
卡特像只公鸡似的挺起胸膛。“陛下所要寻找的那件‘武器’，实际上是一头生物——一头庞大无比的巨兽。根据秘术师内部流传的轶闻，在远古时代，那巨兽是某位先行者的宠物。”
段非拙努力掩饰自己的惊讶之情。卡特对奥秘社会竟如此了解。他恐怕不止是个狐假虎威的公子哥儿。
“传说那巨兽自先行者陨落以来，就沉睡在北极。若是能唤醒它，驾驭它，我国的军队便能如虎添翼。”
“所以，富兰克林探险队是去北极寻找巨兽的？”段非拙问。
“没错。当时军方低估了任务的难度。他们失败了。先行者的宠物怎么会轻易向他人低头臣服呢？我们曾一度放弃这个计划，直到今年，因为某个契机的出现，我们才终于重启这个项目，并制定出了一套可行的计策。”
“哦，我洗耳恭听。”段非拙语带讥讽。
卡特鄙弃地瞪了他一眼“那巨兽说到底只是头畜生，不像人类拥有理性的思维。我们费了好多功夫，总算找到了一名可以和动物交流的秘术师。他就是这次任务的核心。他要去北极驯服那只巨兽，而威灵顿号负责护送他。”
“听起来跟我没什么关系。”
“那名秘术师年纪很小。”卡特说，“我认为，最好有一个成年的秘术师负责引导他。因此我向陛下举荐了你。简而言之，你的任务就是跟随探险队去一趟北极，保护那名年轻秘术师，待他驯服巨兽后再将其平安无事地带回来。威灵顿号上的集体船员都会做你们的后盾。”
段非拙可没卡特那么乐观。富兰克林探险队的下场还历历在目呢。
“如果失败了呢？”他问，“如果我们重蹈富兰克林探险队的覆辙……？”
女王插嘴“胜败乃兵家常事，朕对败军之将向来很宽容。”
换言之，即使失败了也不会有什么严重处罚——前提条件是他们能活着回来领罚。
“你就不怕我中途带着那个小秘术师逃跑吗？”段非拙戏谑地问。
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